1938年，馬勒(1897—1985)從奧地利維也納來到美國紐約，成為紐約州精神病研究所兒童服務(wù)中心的咨詢師。20世紀(jì)50年代，她在紐約開創(chuàng)了馬斯特兒童中心(Masters Children Center)。馬勒的理論是在臨床工作和母嬰觀察雙重基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。她將兒童的心理發(fā)展劃分為以下三個(gè)階段。(1)正常的自閉(孤獨(dú))階段(0至1個(gè)月)：嬰兒處在“自閉的殼”(一個(gè)封閉的心理系統(tǒng))里，從客體關(guān)系的角度看，嬰兒處于“無客體的”狀態(tài)。(2)正常的共生階段(2個(gè)月至4～5個(gè)月)：嬰兒與主要客體(母親)的心理處于融合狀態(tài)。(3)分離和個(gè)體化階段(4～5個(gè)月至36個(gè)月)：自體與客體逐漸分化達(dá)成客體恒常性，兒童逐漸脫離與母親的共生性融合并發(fā)展出擁有個(gè)體化特征的獨(dú)立人格(Clair,2002)。

分離和個(gè)體化階段可再度細(xì)分為四個(gè)亞階段。(1)分化(孵化)亞階段(4～5個(gè)月至10個(gè)月)：嬰兒可以從母親的膝蓋上滑落至地板上(但仍然在母親腳的周圍)，從而開始與母親分離；嬰兒通過“返回核對(duì)”(check back)模式開始區(qū)分母親和他人，其標(biāo)志是約6個(gè)月大的嬰兒出現(xiàn)“陌生人焦慮”；嬰兒首次出現(xiàn)自體與客體清晰的感覺區(qū)別。(2)實(shí)踐亞階段(10個(gè)月至15～18個(gè)月)：從爬行到直立行走，兒童到達(dá)“熱愛世界”的頂峰，馬勒專門將“心理誕生”的出現(xiàn)定位于這個(gè)階段；盡管兒童加快了同母親分離的步伐，但兒童依然將母親看作“總部”，不斷回來尋求“情感補(bǔ)給”；在這個(gè)階段母親要能夠恰當(dāng)?shù)鼗貞?yīng)并欣賞兒童日益增長(zhǎng)的能力。(3)和解亞階段(15～18個(gè)月至24個(gè)月)：兒童(學(xué)步兒)在越來越遠(yuǎn)離母親時(shí)意識(shí)到自己在這個(gè)很大的世界中其實(shí)是一個(gè)很小的人，這導(dǎo)致兒童體驗(yàn)到全能感的下降和分離焦慮的上升，于是兒童對(duì)母親產(chǎn)生了“矛盾情感”。這個(gè)矛盾情感在依戀和離開母親之間擺蕩，導(dǎo)致“和解危機(jī)”。和解危機(jī)時(shí)期是分裂機(jī)制的作用達(dá)到頂峰的脆弱階段，因此，和解危機(jī)的成功解決對(duì)避免之后出現(xiàn)嚴(yán)重心理病理狀態(tài)以及促進(jìn)兒童心理成熟發(fā)展極為關(guān)鍵。母親(當(dāng)然還有父親)要能夠理解孩子的矛盾情感并予以恰當(dāng)回應(yīng)。(4)客體恒常性階段(24個(gè)月至36個(gè)月)：兒童獲得自己個(gè)體化感覺并達(dá)成內(nèi)心分離感，形成穩(wěn)定的自體概念和客體概念并持續(xù)終生(格林伯格,米歇爾,2019)。